Les neuf nouvelles de ce recueil mettent en scène des scientifiques, des professeurs, des découvreurs qui cherchent à comprendre le sens de leurs travaux dans une époque où ils passent souvent pour des trouble-fête.

Un philologue amoureux de Perceval et du roi Arthur a décidé de retrouver certains manuscrits des romans de la Table ronde, et se lance dans une quête qui ressemble à celle du Graal. Une généticienne s’escrime à percer les secrets de nos chromosomes, pour en savoir plus sur sa propre hérédité.  Un linguiste, spécialiste de Chomsky, se blinde derrière la cuirasse de son érudition afin d’échapper à un avenir trop chaotique. Une astronome pascalienne se frotte à l’ "angoisse ontologique" dans un observatoire des Canaries. Un spéléologue explore les entrailles de la terre sur les traces de Jules Verne, et devient un aventurier des ténèbres. Un virologue, hanté par le désir de guérir toutes les maladies de la planète, finit par se faire doubler par un collègue indélicat, mais poursuit dans l’ombre ses recherches. Une philosophe a rendez-vous avec le divin, sous les voûtes de la cathédrale d’Otrante. Un chimiste découvre que le doute est la clé du véritable savoir, et se lance dans un bel éloge de l’incertitude.

 D’une histoire à l’autre, avec la légèreté de l’humour et la profondeur d’une sagesse bien tempérée, Larsson évoque les multiples « joies de la découverte ». Avant de sortir de son chapeau un dernier personnage – son alter égo –, un écrivain qui se glisse dans la peau de Flaubert pour trouver la recette des chefs-d’œuvre. Le dénouement sera assez pitoyable…